生態護岸是以傳統的河道整治為基礎，融合生物、 生態、 環境、 景觀等為一體的綜合型河道護岸。傳統的護岸是為了滿足河道的防洪、 排澇、 引調水和航運等基本功能要求，為了控制河道形態而著力采用混凝土、 塊石等硬質材料的河道護岸。
兩者在以下幾個方面均存在區別：
（ 1）設計理念。
生態護岸是河道治理工程發展到高級階段的產物，是現代人渴求與自然和諧共處的需要。護岸是水生態系統的重要組成部分，是水域和陸域的過渡交換區，生態功能和景觀功能是生態護岸的主要附加功能，一定要注重生態環境保護和景觀的協調性功能。傳統護岸還停留在初級階段，僅僅為了滿足防洪除澇等基本功能要求。
（ 2）護岸材料。
生態護岸采用的一種是新型合成材料（如格賓石籠、 雷諾護墊等） 、 改良過的混凝土（比如綠化混凝土等） 、 木材等；另外一種就是與傳統護岸相同的塊石、 混凝土等材料，但是生態護岸對這些材料的構筑進行了改良（比如：傳統護岸通常采用漿砌塊石硬質擋墻，而生態護岸改為石籠擋墻，這樣就可以留有空隙，給動植物的生長提供了棲息點；傳統護岸通常采用現澆混凝土擋墻，而生態護岸改成預制多孔砌塊堆砌成擋墻或者護坡，達到水土交融的目的。） 。
（ 3）工程效果。
生態護岸在保證河道安全、 耐久的同時，兼顧了生態環境和景觀效應，以達到一種水體和土體、 水體和生物相互交融狀態。傳統護岸結構為了保證安全和耐久將河岸襯砌硬化，隔斷了水中的生物與陸域的接觸，終導致自然環境惡化。
