護欄是一種縱向吸能結構，通過自身變形或者車輛爬高來吸收碰掩能量，從 而改變車輛的行駛方向、阻止車輛駛出路外或者進入對向車道、“”限度地減少對乘員的傷害.護欄按路段分為一般路段防掩護欄和橋梁護欄:
按設置位置可分為路側護欄和中央分隔帶護欄:按照其受力力學特性可分為剛性護欄、半剛性護欄和柔性護欄:
剛性護欄的主要形式有鋼筋混凝土護欄，它是一種以一定斷面形狀的混凝土塊相互連接而成的墻式結構。由于汽車與混凝土護欄相撞時，在瞬間沖擊荷載的作用下，護欄基本上不移動、不變形，碰掩過程中的能量吸收一是靠汽車本身的塑性變形，二是靠汽車與護欄之間的摩擦接觸，三是靠汽車沿著護欄的爬高和汽車行駛方向的改變，而汽車行駛方向的改變則有利于使汽車恢復到正常行駛方向，所以混凝土護欄的截面形狀和尺寸(高度、寬度等)直接影響碰撞的效果.目前，國內外混凝土護欄一般都采用上、下雙截面的結構形式，其下截面較緩，用于抬升汽車，將動能轉化為勢能，減緩沖擊速度，而其上斜面較陡，用于攔截汽車跨越護欄。碰撞事故中，混凝土護欄對車輛的沖擊很大，不利于乘員的安全.目前僅在一些十分危險的路段使用。
半剛性護欄是一種連續的梁柱式護欄結構，依靠護欄的彎曲變形和張拉力來抵抗汽車的碰撞，具有一定的剛性和柔性。梁柱式護欄按不同的結構可分為兩波護欄、三波護欄、管梁護欄、箱梁護欄等數種。從國內外實際應用情況看，波形梁護欄以其吸能性好、外形美觀、視線誘導性強、環境協調性好等眾多優點應用最廣，它是一種以波紋狀鋼護欄梁板相互拼接并由立柱支撐而組成的連續結構，它利用土基、立柱、波形梁的變形來逐步吸收碰撞能里、并迫使失控汽車改變方向.其中立柱有H型柱和圓型柱兩種形式，波形梁護欄普遍用于路側，當作為中央分隔帶護欄使用時可采用兩種型式，即分設型和組合型.對于汽車越出路(橋)外，有可能造成嚴重后果的路段還可選擇加強型波形梁護欄。
柔性護欄是一種具有較大緩沖能力的韌性護欄，是與剛性護欄相對應的另一極端形式。纜索護欄是柔性護欄的主要代表，是用數根施加初張力的纜索其端部固定于立柱上而組成的護欄，主要依靠纜索的拉應力來抵抗汽車的碰撞，吸收碰撞能量。纜索在彈性范圍內工作，幾乎不需要更換。這種護欄形式美觀，汽車行駛時沒有壓迫感，但是中間端柱破壞后維修工作量很大，多數應用在對環境質量要求較高的地方。
