單反數碼相機的工作系統中，光線透過鏡頭到達反光鏡后，折射到上面的對焦屏并結成影像，透過接目鏡和五棱鏡，我們可以在觀景窗中看到外面的景物。與此相對的，一般數碼相機只能通過LCD屏或者電子取景器(EVF)看到所拍攝的影像。顯然直接看到的影像比通過處理看到的影像更利于拍攝。 在DSLR拍攝時，當按下快門鈕，反光鏡便會往上彈起，感光元件(CCD或者CMOS)前面的快門幕簾便同時打開，通過鏡頭的光線便投影到感光原件上感光，然后后反光鏡便立即恢復原狀，觀景窗中再次可以看到影像。單鏡頭反光相機的這種構造，確定了它是完全透過鏡頭對焦拍攝的，它能使觀景窗中所看到的影像和膠片上永遠一樣，它的取景范圍和實際拍攝范圍基本上一致，十分有利于直觀地取景構圖。
