粉狀活性炭為暗黑色，有良好吸附性能的吸附劑。化學穩定性好，耐酸堿，不溶于水和有機溶劑，能經受水浸，高溫和高壓的作用，失效后可以再生。粉狀活性炭具有高度發達的孔隙結構和很大的比表面積。因此，使它具有很大的吸附能力，這種吸附特性是使粉狀活性炭有廣泛用途的最顯著的特征之一。

粉狀活性炭的吸附有物理吸附和化學吸附。化學吸附的作用力是價健力，物理吸附的作用力是范德華力。范德華力包括取向力、誘導力和色散力。一切含碳物質都可以用來制造粉狀活性炭，常用的原材料有煤、果殼、木材、石油焦、合成樹脂、紙漿等，隨原材料的不同和加工工藝的不同使粉狀活性炭的性能有一定差異，果殼炭有發達的微孔容積，灰分低，且灰分中有害物質較少。

木質炭有較多的中孔，對較大分子有很好的吸附能力。我國有豐富的煤炭資源，精選煤炭制造出的粉狀活性炭具有大的比表面積，發達的微孔容積，但中孔較少。煤質粉狀活性炭有柱狀炭、壓塊炭，可通過配煤的方法進一步提高性能，而破碎炭由于用煤破碎后直接炭化、活化而制成。所以性能受到原材料的影響較大。

根據粉狀活性炭性能的特點，可分為氣相吸附炭、液相吸附炭、糖用炭、工業炭、催化劑和催化劑載體炭等.