離合器是一個傳動機構，它有主動部分和從動部分，兩部分可以暫時分離也可以慢慢結合，并且在傳動過程中還有可能產生相對轉動，所以，離合器的主動件和從動件之間會依靠接觸摩擦來傳遞扭矩，或者是利用摩擦所需要的壓緊力，或是利用液體作為傳動的介質，或是利用磁力傳動等方式來傳遞扭矩。

目前在汽車上廣泛使用的就是靠彈簧壓緊的摩擦離合器。汽車在行駛的過程中需要經常保持動力的傳遞，中斷動力只是暫時的需要，故在行駛過程中主動和從動部分長期處于結合狀態，當駕駛員踩下離合器踏板時，通過機件的傳遞，讓從動部分與主動部分分離。

 隨著所用摩擦面的數目，壓緊彈簧的形式以及安裝位置，以及操縱機構行駛的不同，也有很多的不同。按從動盤的數目分為單盤離合器和雙盤離合器。其中單盤離合器主要用在轎車和輕型貨車上，而雙盤離合器傳遞的扭矩較大，因此主要用于中、重型車。按照壓緊彈簧的結構形式又分為螺旋彈簧離合器和膜片彈簧離合器