在古時候，后輩子孫位為表示自己的孝敬之心，老人壽辰時，專門為壽星“辦壽宴”制作一批壽宴用壽碗，有些討壽者喝得酩酊大醉時，就將壽碗裝進衣袋。

最早的壽碗出現在明朝，那時候的壽碗都是在碗上刻有各種“壽”字或寓意長壽的壽桃、松柏、仙鶴等長壽象征物圖形。長壽象征物多取自自然物，其取用的途徑或者是因為這些事物本身有綿長的壽命，如龜鶴松柏，乃至泰山、壽石；有的是利用某物名稱的字音、諧音取意，如常青藤、常春花、貓、綬帶鳥、蝴蝶等；有的是因為它們是傳說中可以使人長壽的物品，如桃子、枸杞、靈芝、菊花等；。這些象征物被以圖畫的方式組合、結構，就形成了祝福長壽的吉祥圖案，諸如：“龜鶴齊齡”，畫龜、鶴，“五福捧壽”，畫五只蝙蝠圍繞壽字；“芝仙祝壽”，畫靈芝、水仙、竹和壽石；“杞、菊延年”，畫菊和枸杞。

從明朝一直持續到清末的壽碗，統稱為“通用版”壽碗，民間的通用版壽碗注重實用價值，而帝王的壽碗體現的是其紀念、收藏價值。民國時期，開始出現把壽星名字和年齡燒刻在碗身或碗底，這時期的壽碗統稱為“刻字壽碗”。

中國是一個孝文化滲透到骨子的民族，古代中國很長一段時期都很少有大肆慶祝“生日”的習慣，尤其是母親還在世的時候。這是因為古時醫學條件極其落后，女子生育小孩的死亡率極高，自己的生日就是母親的“受難日”，也稱之為“母難日”。后來隨著醫學的進步，生育率和順產率的提高，才逐漸有了慶祝生日的習慣。

據資料顯示，中國歷史上最早記載的生日慶祝是在唐朝，歷代帝王的壽辰有“千秋節”、“慶陽節”、“壽昌節”、“萬壽節”等叫法。明清時期的帝王就數次為自己的生日慶賀制作壽碗，以清康熙、乾隆、嘉慶等帝王為例，每到自己的“壽辰”，就授命宮廷事務處制作堪稱“工藝品”并刻有“萬壽無疆”字樣的壽碗，這種最早出現的壽碗由于其特定的出身和工藝，一般擁有者都會珍藏起來，傳于子孫后代。

由于帝王祝壽用壽碗的出現，在民間也就相應的出現了老人壽辰用的壽碗，最早的壽碗出現在明朝，那個時候的壽碗都是在碗上刻有各種“壽”字或寓意長壽的壽桃、松柏、仙鶴等長壽象征物圖形。我們稱這種壽碗為“通用版”，帝王的壽碗體現的是其紀念、收藏價值，而民間的通用版壽碗更注重實用價值。“通用版”壽碗一直持續到清末、民國時期，才出現把壽星名字和慶祝的年齡燒刻在上面的“刻字壽碗”。

總的說來，現代壽碗在中國許多地區均有出現，刻有“壽”字或長壽寓意圖形的通用版仍然普遍存在，這種習俗在一些地方頑強的存在著，而城市相對就淡化了不少。而以川渝兩地為主的地區則是普遍采用把壽星名字和慶祝的年齡燒刻在上面的壽碗。