這將是一系列關于中國當代藝術在其歷史背景下的帖子中的第一篇，目的是反擊一種普遍的傾向，即主要從歐洲和美國的影響來討論當代中國藝術，而不是從多種藝術傳統的角度來討論。

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1981年，在紐約生活了三十多年的中國當代藝術家張宏圖在敦煌花了一個月的時間研究莫高窟的壁畫。張記錄了這段經歷:

“這是我第一次對正統以外的畫(宮廷和文人畫)感到敬畏。在敦煌早期的壁畫中，中國傳統技法和圖像與印度和中亞壁畫的融合影響了我后期的作品。同樣讓我難以忘懷的還有敦煌周圍的沙丘、透明的夜空、你幾乎可以用手觸摸到的月亮和星星。”

張宏圖提到的正統宮廷和文人畫，可能是大多數人想到中國傳統藝術時所想象的東西ーー典型的水墨畫，通常是書法和山水畫，用紙或絲綢裝裱成掛畫或手卷的形式。這種珍視書法、山水和風俗畫的學術(也稱為”文人”)傳統，幾個世紀以來一直是中國大多數藝術教育的基石。當許多當代藝術家回顧過去，尋求與藝術遺產建立一種關系，在過去的一個世紀里，中國與其藝術的關系深受困擾，學術藝術傳統繼續主導著藝術家與過去的關系。不過，重要的是，這種對中國藝術的看法可能過于單一，有可能使中國數千年來蓬勃發展的藝術、建筑和工藝等多種多樣、多民族和宗教傳統黯然失色。張藝謀對敦煌壁畫的驚嘆，只是當代中國藝術家與更廣泛的中國藝術遺產—- 起源于印度、西藏和中亞傳統的佛教藝術—- 日益普遍的接觸的一個例子。

張宏圖或許在敦煌第一次看到了中國繪畫傳統的局限性(當時他復制了一些匿名藝術家創作的多彩宗教圖像) ，他的繪畫走上了一個新的方向。他1981年的水墨水彩敦煌學第7號是中國研究院”受敦煌啟發”展覽的一部分，是一幅6世紀壁畫《八個乞丐去看佛》的復制品。張宏圖再現了褪色的礦物顏料的顏色，以及屏蔽了壁畫敘事空間的尖銳、風格化的山脈，還有公元6世紀的繪畫風格——在平坦的色面上畫出寬而圓的線條，仿佛在山頂上跳舞的活力四射的人物。與此同時，他把人物塑造得更加苗條和優雅。

自從敦煌探險以來，張繼續將抄襲作為一種實踐和題材。 在他正在創作的《山水》系列中，臨摹是一種打破中西藝術傳統限制的策略，這一系列油畫以克勞德 · 莫奈、保羅 · 尚和梵高的風格重塑了中國繪畫的杰作。