第一種觀點認為，彩葉植物是指在生長期內，葉片與自然綠色有明顯區別的植物類群，具備一致的變色期、較長的觀賞期和整齊的落葉期。

 第二種觀點認為，從狹義上說，彩葉植物不包括秋色植物，在春秋兩季甚至春夏秋三季均呈現彩色，尤其在夏季旺盛生長季節仍保持彩色不變。（北美海棠）彩葉植物與傳統的僅在秋季變色的秋色葉植物很不相同，且呈現葉色的機理也不盡相同。廣義上說在生長季節可以較穩定地呈現非綠色（排除生理、病蟲害、栽培和環境條件等外界因素的影響）的植物都可以稱作彩葉植物。

 第三種觀點認為，彩葉樹種是指整個生長季節或生長季節的某一階段全部或部分葉片較穩定地呈現非常見的綠色的樹種。

 第四種觀點認為，彩葉植物是指植物的葉片或莖干呈現出非常見的綠色狀態，如呈現出黃色、紅色、紫色、橙紅色、灰色、銀灰色、白色或混合色等色彩。