羅漢又稱阿羅漢，指能斷除一切煩惱，達到涅槃境界，不再受生死輪回之苦，修行圓滿又具有引導眾生向善解脫的德行，堪受人天供養的圣者。
十八羅漢是佛教中十八位永住世間、護持正法的阿羅漢，是由十六羅漢加二尊者而來。他們都是歷史人物，有名有姓身世各異。十六羅漢主要流行于唐代，至唐末，開始出現十八羅漢，到宋代時，即為十八羅漢了。他們都是佛的弟子，是接受了佛的囑托，永不涅槃而住于世間，隨緣度化眾生。
由于經典中最初確實記載為十六羅漢，那么如何演變為十八羅漢呢？
據經典載，有十六位佛的弟子受了佛的付囑，不入涅槃。公元二世紀時師子國（今斯里蘭卡）慶友尊者作的《法住記》中，更記載了十六阿羅漢的名字和他們所住的地區。這部書由玄奘法師譯出之后，十六羅漢便普遍受到我國佛教徒的尊敬。到五代時，繪圖雕刻日益普遍起來，后來畫家畫成了十八羅漢，推測畫家原意可能是把《法住記》的作者慶友尊者和譯者玄奘大師也畫在一起。所以成為十八羅漢。
另有考證認為，清乾隆年間，乾隆皇帝和章嘉呼圖克圖活佛認為：十八羅漢的最后兩位應該是降龍羅漢（迦葉尊者）和伏虎羅漢（彌勒尊者），由于是欽定，從此十八羅漢便被規定了下來。
現今在我國多地寺廟道場中，多為十八羅漢，最后兩位即是降龍羅漢與伏虎羅漢。
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