柴油發電機組是發電設備的一種，它的原理是通過發動機燃燒柴油，將熱能轉化為機械能，再通過發動機旋轉驅動發電機切割磁場，最終產生電能。柴油發電機組目前它被廣泛地應用于通信、采礦、鐵路、醫院、金融、科研、筑路、工農業生產、城市建設及生活等諸多領域中的野外供電、應急供電和備份供電等方面。在這些不同的場合柴油發電機組所起的作用也是不同的。
一、 自備電源。某些用電單位沒有網電供應，如遠離大陸的海島，偏遠的牧區、農村，荒漠高原的軍營、工作站、雷達站等，就需要配置自備電源。所謂自備電源，就是自發自用的電源，在發電功率不太大的情況下，柴油發電機組往往成為自備電源的首選。
二、備用電源。備用電源也稱應急電源，主要用途是某些用電單位雖然已有比較穩妥可靠的網電供應，但為了防止意外情況，如出現電路故障或發生臨時停電之類，仍配置自備電源作應急發電使用。可見，備用電源實際上也是自備電源的一種，只不過它不被作為主電源使用，而僅僅在緊急的情況下作為一種救濟手段使用。
三、替代電源。替代電源的作用是彌補網電供應之不足。這可能有兩種情況，一是網電價格過高，從節約成本的角度選擇柴油發電機組作為替代電源；另一個是在網電供應不足的情況下，網電使用受到限制，供電部門不得已到處拉閘限電，這時，用電單位為了正常地生產和工作，就需要替代電源加以救濟。
第四、移動電源。移動電源就是沒有固定的使用地點，而被到處轉移使用的發電設施。柴油發電機組由于其輕便靈活易操作的特點，而成為移動電源的首選。移動電源一般被設計為電源車輛的形式，有自行電源車輛，也有拖車電源車輛。
