活性炭吸附器處理有機廢氣的原理是在一定的溫度和壓力下，當活性炭與有機廢氣接觸時，有機廢氣吸附于活性炭的細孔中。氣、固相開始接觸時，對有機廢氣中的甲醇、二甲苯等物質的吸附是主要過程，在活性炭的眾多微孔中分為大中小三種孔，只有微小孔是吸附的主力軍，活性炭具有微晶結構，微晶排列完全不規則，晶體中有微孔（半徑小于20〔埃〕＝10-10米）、過渡孔（半徑20～1000）、大孔（半徑1000～100000），使它具有很大的內表面，比表面積為500～1660米2／克。這決定了活性炭具有良好的吸附性，可以吸附廢水和廢氣中的金屬離子、有害氣體、有機污染物、色素等。工業上應用活性炭還要求機械強度大、耐磨性能好，它的結構力求穩定，吸附所需能量小，以有利于再生。活性炭用于油脂、飲料、食品、飲用水的脫色、脫味，氣體分離、溶劑回收和空氣調節，用作催化劑載體和防毒面具的吸附劑。隨著時間的延長，活性炭細孔中吸附質濃度的不斷增大，吸附速度會不斷減慢，直到活性炭達到飽和狀態。此時，吸附速度和解吸速度達到動態平衡，氣、固相之間的傳遞相等。活性炭在這時需要進行解吸脫附再生或者更換。