苯并芘其實是一種常見的高活性間接致癌物，它在自然界中分布極廣，但主要存在于煤、石油、頁巖油、焦油和瀝青中，也可由一切含碳氫化物的燃料中產生。各種食物中的苯并芘主要來自有機物的燃燒，如煤、汽油、木材等燃燒后產生大量的苯并芘，經大氣污染地面和食品原料；其次高溫燒烤、熏制食品也能產生苯并芘并污染食品；另外包裝材料用的石蠟，涂料用的瀝青中也含有苯并芘，在接觸食品時污染食品；在食品加工過程中，加工機械用的潤滑油中也含有苯并芘，可滴入食品中而污染食品。食用油中的苯并芘污染來源除上訴原因外，還涉及加工工藝，在采用浸出法制油時，如果溶劑質量不符合要求，輕汽油（作為溶劑）中含有較高的多環芳烴類，也可造成對油脂的污染。

苯并芘的致癌作用在動物實驗中已被證實，它可誘發動物的食管癌、胃癌，如經空氣吸入還可誘發胃癌。對人的致癌作用，主要與人的胃癌有關。 

歐盟、世衛組織都針對煙熏食品物分別有苯并芘不得超過5ppm和10ppm的上限標準，但是在內地僅對食用油中苯并芘的最高上限做出規定。